橋接器在功能上與集線器等其他用於連接網段的裝置類似，不過後者工作在實體層（OSI模型第1層）。

網橋能夠辨識資料鏈路層中的資料訊框，並將這些資料訊框臨時儲存於記憶體，再重新生成訊號作為一個全新的資料訊框轉發給相連的另一個網段（network segment）。

由於能夠對資料訊框拆包、暫存、重新打包（稱為儲存轉發機制 store-and-forward），網橋能夠連接不同技術參數傳輸速率的資料鏈路，如連接10BASE-T與100BASE-TX。資料訊框中有一個位叫做FCS，用來通過CRC方式校驗資料訊框中的位。網橋可以檢查FCS，將那些損壞的資料訊框丟棄。網橋在向其他網段轉發資料訊框時會做衝突檢測控制。網橋還能通過位址自學機制和過濾功能控制網路的流量，具有OSI第2層網路交換機功能。這稱為transparent bridge，由DEC在1980年代發明[4]。其機制是網橋內部有一個資料庫，最初沒有資料。當網橋從一個網段收到一個資料訊框，就會在資料庫中登記（或者更新）資料訊框的源位址屬於這個網段，並檢查封包的目的位址。

如果目的位址在資料庫中屬於另外一個網段，則網橋向該網段轉發該資料訊框；如果目的位址在資料庫中沒有記錄，則網橋向除了源位址所在之外的其他所有網段轉發（flood）該資料訊框。橋接器僅僅在不同網路之間有資料傳輸的時候才將資料轉發到其他網路，不是像集線器那樣對所有資料都進行廣播。對於乙太網路，「橋接」這一術語正式的含義是指符合IEEE 802.1D標準的裝置，即「網路切換」。橋接器可以分割網段，不似集線器仍是在為同一碰撞域，所以對頻寬耗損較小。因橋接器透過其內之MAC表格，讓傳送訊框不會通過，所以其稱之為資料鏈結層操作之網路元件，可隔離碰撞。若有通訊頻繁的機器，則應置於同區之內，否則效能將降低。